Les caractéristiques dérivées sont des traits partagés par les membres d'un groupe d'organismes présentant de nombreuses similitudes, appelé clade. Ces caractéristiques, cependant, ne sont pas partagées par les ancêtres des membres du clade. Cela indique que les caractéristiques dérivées évoluent à la suite de l'évolution du clade.
Les caractéristiques dérivées partagées sont essentielles à l'ordre phylogénétique. Cette technique scientifique de regroupement des organismes par similitudes est à la base de la phylogénie, l'histoire évolutive de la vie. Les relations évolutives entre les espèces sont illustrées par des arbres phylogéniques. Les espèces sont indiquées par des lettres, à partir desquelles différentes espèces, ou lettres, se ramifient pour indiquer l'évolution de nouvelles espèces.
