La dérive génétique est plus susceptible de se produire dans les petites populations, car lorsqu'une mutation survient chez un membre d'une telle population, celui-ci, et potentiellement sa progéniture, constitue une proportion beaucoup plus importante de la population qu'un individu muté ne le serait dans une population plus importante. Au fur et à mesure que leur progéniture se croise avec d'autres, le nouveau trait est beaucoup plus susceptible de se généraliser. Une population plus importante aurait tendance à noyer les mutations.
La dérive génétique est un processus entièrement aléatoire sans aucun besoin de sélection naturelle. C'est la tendance des populations isolées à changer génétiquement de manière aléatoire au fil du temps. Parce que la dérive génétique ne repose pas sur la sélection naturelle pour se propager à travers une population, elle peut facilement entraîner des changements négatifs. Dans les populations isolées, le manque de compétition peut permettre à ces populations défavorisées de survivre, alors que dans une population plus importante, elles seraient surpassées par leurs voisins plus en forme sans la mutation.
Parce que les animaux diploïdes tels que les humains ont des chromosomes appariés, toute mutation ne se produira que dans un seul. S'il s'agit d'une mutation dominante, elle aura un effet sur l'organisme, mais si elle est récessive, ce ne sera pas le cas. Cela peut permettre à des mutations mortelles de se propager dans une population, car ni l'organisme d'origine ni sa progéniture ne manifesteront de changement. De telles mutations ne peuvent se manifester que si deux individus avec une copie du gène se reproduisent, auquel cas il y a 25 pour cent de chances qu'ils aient deux copies du gène mutant.
