Une calotte glaciaire est un glacier qui couvre moins de 19 000 milles carrés. Ces calottes glaciaires miniatures se forment dans les régions polaires et subpolaires qui sont élevées en altitude et possèdent une surface relativement plate. La glace glaciaire qui couvre une superficie supérieure à 19 000 milles est connue sous le nom de calotte glaciaire.
Les glaciers qui composent les calottes glaciaires, les champs de glace et les calottes glaciaires se forment lentement au fil du temps. Les chutes de neige annuelles qui s'accumulent puis commencent à fondre entraînent un durcissement et une compression des niveaux de neige les plus bas. Les sous-couches dures de neige, appelées « névés », continuent de s'accumuler jusqu'à ce que le glacier devienne suffisamment épais pour les fondre en une masse solide de glace.
