Le nombre à côté des isotopes signifie la somme du nombre de protons plus le nombre de neutrons dans le noyau d'un atome. Pour un élément particulier, le nombre de protons ne change jamais, mais le nombre des neutrons peut varier.
Tous les atomes de l'élément chlore ont 17 protons dans leur noyau. L'isotope chlore-28 a 11 neutrons dans son noyau, tandis que le chlore-37 a 20 neutrons. Le nombre de protons et de neutrons détermine en grande partie la masse atomique d'un atome, de sorte que les différents isotopes d'un élément diffèrent par leur masse. L'uranium-238, qui a 92 protons et 146 neutrons, a une masse atomique plus élevée que l'uranium-235, qui n'a que 143 neutrons.
