Un squelette externe, communément appelé exosquelette, est un revêtement externe qui soutient et protège le corps d'un animal. De nombreux animaux, y compris les crabes, les cafards, les escargots, les palourdes et les tortues, ont exosquelettes.
Les rôles fonctionnels des exosquelettes incluent la protection, le soutien, l'excrétion, la détection et l'alimentation. Il agit également comme une barrière contre les prédateurs et les parasites. Les exosquelettes contiennent de la chitine et du carbonate de calcium, ce qui les rend plus forts et plus durs.
Différentes espèces produisent des exosquelettes constitués de divers matériaux. Par exemple, la chitine forme l'exosquelette chez les anthropodes, les arachnides et les crustacés. Les carbonates de calcium forment les coquilles des mollusques et des brachiopodes. La silice forme l'exosquelette des diatomées et des radiolaires. Les bactéries et les champignons ont également des exosquelettes minéraux. Les os, le cartilage et la dentine forment l'exosquelette de certains animaux, dont les tortues.
Les exosquelettes sont rigides et, par conséquent, limitent la croissance dans une certaine mesure. Par exemple, les mollusques, tels que les escargots et les bivalves à coquille ouverte, grandissent en ajoutant du nouveau matériau à l'ouverture de leur coquille. Les anthropopodes, d'autre part, perdent leur exosquelette une fois qu'il est devenu trop grand dans un processus connu sous le nom de mue ou ecdysis. Un nouvel exosquelette commence à se former sous l'ancien. Si l'exosquelette devenu trop grand n'est pas éliminé, l'organisme risque de s'étouffer à l'intérieur de la coquille.
