Les atomes se combinent lorsque la couche la plus externe, ou couche de valence, des électrons n'est pas remplie de deux électrons (s'il n'y a qu'une seule couche) ou de huit électrons (s'il a plus d'une couche). Les atomes se combinent pour remplir l'enveloppe la plus externe et devenir des composés stables en perdant des électrons pour devenir des ions ou en gagnant des électrons. Les atomes peuvent se combiner avec des éléments similaires ou des éléments différents.
Les atomes sont composés de protons, de neutrons et d'électrons. Alors que les protons et les neutrons sont maintenus dans le noyau et ont une valeur constante, les électrons entourent l'atome dans des coquilles et les atomes peuvent ajouter ou perdre des électrons si nécessaire. La première couche, la plus proche du noyau, ne contient que deux électrons sur son orbite. D'autres coquilles peuvent contenir huit électrons en orbite. La couche la plus proche du noyau est remplie en premier, puis la suivante, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'électrons à utiliser. L'atome ne crée jamais plus de coquilles que nécessaire pour abriter les atomes en orbite. La coque la plus externe, appelée coque de valence, doit être complète pour être stable. Cependant, les atomes n'ont souvent pas assez d'électrons pour remplir l'enveloppe la plus externe. Par conséquent, l'atome s'apparie avec d'autres atomes pour remplir cette enveloppe la plus externe. L'atome apparié peut être le même élément, un élément différent ou plusieurs éléments différents.
