Un codon est une séquence de trois nucléotides dans l'ADN ou l'ARN qui code pour un acide aminé particulier ou indique à la machinerie cellulaire de démarrer ou d'arrêter d'utiliser le code. Un groupe de codons commence par le codon d'initiation. Il a ensuite des codons en séquence qui donnent des instructions sur les acides aminés à utiliser pour construire une protéine, et il a ensuite un codon d'arrêt pour signaler lorsque l'assemblage de la protéine est terminé. Normalement, il y a un codon d'initiation et trois codons d'arrêt, et la plupart des acides aminés sont représentés par plus d'un codon.
Il y a 64 codons possibles, chacun composé de trois des quatre nucléotides possibles, mais on ne trouve que 20 acides aminés dans la plupart des systèmes biologiques. En conséquence, il y a beaucoup de redondance, comme l'acide aminé valine avec quatre codons. Seuls le tryptophane et la méthionine n'ont qu'un seul codon chacun. Le codon de la méthionine est le même que le codon de départ, qui est interprété en fonction du contexte.
Le langage génétique des codons est presque universel dans la vie, mais il y a quelques exceptions. Les mitochondries, les centres de production d'énergie des cellules eucaryotes, qui ont leur propre contenu génétique minimal et un code génétique légèrement différent, sont présentes dans la plupart des formes de vie multicellulaire.
