Bien que la fonction réelle des trichocystes ne soit toujours pas claire, les scientifiques pensent que ces organes de projectile sont principalement utilisés comme mécanismes de défense en réponse à des stimuli mécaniques ou chimiques. Les trichocystes sont couramment trouvés dans les organismes ciliés, tels que paramécie et autres types de protistes.
Les structures cellulaires extrusives appelées extrusomes ont la capacité d'éjecter leur contenu, souvent de manière explosive, lorsqu'elles sont exposées à un stimulus externe. En plus des trichocystes, certains extrusomes présents dans les organismes ciliés comprennent les mucuocystes, les haptocystes et les toxocystes.
Les trichocystes sont des structures fines et pointues contenant des protéines toxiques pour certaines espèces. Lorsqu'il est utilisé pour l'autodéfense, la toxine dans les fils déchargés paralyse les organismes menaçants à proximité. On dit que les trichocystes non toxiques, tels que ceux de la paramécie, ancrent le micro-organisme aux surfaces solides. Chez d'autres protistes ciliés, les trichocystes sont utilisés pour capturer les proies.
