Selon Scientific American, tous les objets réfléchissent la lumière, mais très peu réfléchissent la lumière d'une manière qui permet de voir une image comme celle que l'on voit dans un miroir. Cela est dû à un certain type de réflexion de la lumière appelée réflexion spéculaire. Ce type de réflexion ne diffuse pas la lumière. Au lieu de cela, il renvoie la lumière directement vers l'observateur, ce qui permet d'obtenir une image claire.
La lumière n'est pas vue par l'œil humain tant qu'elle n'est pas réfléchie par un objet. Dans le cas d'un miroir en argent, un miroir en verre standard avec un dos doublé d'argent, la lumière traverse le verre, frappe l'argent et se réfléchit vers l'observateur. Cependant, une partie de la lumière est également réfléchie par le verre. Étant donné que le verre et l'argent réfléchissent la lumière différemment, le résultat est une image claire et une réflexion intense de la lumière.
En plus de la réflexion spéculaire, il existe deux autres types de réflexions lumineuses : la lumière réfléchie et la réflexion diffuse. La lumière réfléchie se produit lorsque les faisceaux lumineux frappent une surface lisse, et la lumière est ensuite réfléchie dans la direction opposée sous exactement le même angle. Cependant, lorsque la lumière frappe une surface inégale, le faisceau lumineux est dispersé dans toutes les directions, ce qui est appelé réflexion diffuse.
