Mars a reçu le surnom de « la planète rouge » parce qu'elle a une couleur rouge vif. Cette couleur rougeâtre marque probablement les zones qui ressemblent à des déserts sur le paysage martien ; les zones grisâtres sont les parties liquides.
L'élément fer est à l'origine de la rougeur de la planète. Sur Terre, lorsque le fer rouille, il prend une couleur rouge orangé. La même chose se produit sur Mars. Lorsque le fer sur la surface martienne « rouille » ou s'oxyde, le résultat est une teinte orange-rougeâtre. Lorsque l'oxygène et le fer se rencontrent, la rouille se forme.
Sur Mars, la source d'oxygène pour l'oxydation du fer provient du dioxyde de carbone et de la vapeur d'eau. Ces deux molécules sont abondantes dans l'atmosphère martienne.
