Tous les organismes présents dans le phylum des chordata des animaux ont un cordon nerveux dorsal à un moment de leur vie. Le cordon nerveux dorsal est une caractéristique embryonnaire des chordatas. Il existe trois sous-embranchements de chordata : vertebrata, urochordata et cephalochordata.
Chez les vertébrés, le cordon nerveux dorsal se transforme en cerveau et en colonne vertébrale. Les organismes vertébrés sont caractérisés par une épine dorsale composée de vertébrés osseux qui protègent la colonne vertébrale. Le sous-embranchement des vertébrés est composé de huit classes d'organismes ; ceux-ci incluent agnatha, placodermi, chondrichthyes, osteichthyes et amphibia. Les autres classes sont les reptiles, les aves et les mammifères. Des exemples d'organismes vertébrés sont les lamproies, les requins, les poissons-poumons, les grenouilles et les serpents. oiseaux et humains.
La classe d'organismes placodermi contient le premier poisson osseux à mâchoires, qui est maintenant éteint. Ces organismes ont été les premiers vertébrés à présenter deux paires d'appendices. Ces appendices étaient les précurseurs des nageoires, des ailes, des bras et des jambes des vertébrés. Les organismes qui composent le sous-embranchement des urochordata n'ont pas de vertèbres et ne présentent le cordon nerveux dorsal qu'au cours de leurs stades juvéniles de vie. A l'âge adulte, le cordon nerveux dorsal dégénère et disparaît. Un exemple d'organisme urochordata est l'ascidie de mer. Les organismes qui composent le sous-embranchement des céphalochordata sont également des invertébrés. Cependant, ces organismes conservent un cordon nerveux dorsal tout au long de leur vie. Un exemple d'organisme céphalochordata est le lancelet.
