La croyance des premiers astronomes que la Terre était le centre de l'univers provenait d'outils astronomiques limités et d'attitudes géocentriques. Le modèle ptolémaïque, développé vers 100 après JC, a présenté le système solaire centré sur la Terre dans que croyaient la plupart des premiers astronomes romains.
Au début des années 1500, Nicolaus Copernicus a publié le premier ouvrage théorique majeur qui remettait en question la notion d'univers centré sur la Terre. Copernic a théorisé un univers centré sur le soleil, ou un système solaire héliocentrique. En 1610, Galileo Galilei a pu utiliser le premier télescope pour étudier le système solaire. Il a renforcé l'argument en faveur d'un système héliocentrique en notant les niveaux de luminosité changeants au cours des rotations de certaines planètes ainsi que de la lune et du soleil de la Terre.
