Un élément est une substance pure qui se compose entièrement d'un type d'atome. Un atome est la plus petite quantité d'un élément particulier qui peut être identifié comme cet élément.
Les atomes sont constitués de trois particules subatomiques. Les protons et les neutrons forment le noyau d'un atome, et un nuage d'électrons tourne autour du noyau. Le nombre de protons dans le noyau, qui est généralement égal au nombre d'électrons en orbite, est ce qui distingue les atomes d'un élément des atomes d'un autre élément. Par exemple, les atomes qui composent l'hydrogène ont tous un proton, et les atomes qui composent l'hélium ont tous deux protons.
Certains éléments forment des isotopes, qui sont des atomes avec le nombre correct de protons mais un nombre différent de neutrons. Parce que les isotopes d'un élément ont tous le même nombre de protons, ils sont toujours considérés comme le même élément.
Les différences entre les atomes d'un élément et d'un autre élément conduisent à des propriétés élémentaires différentes, telles que le point d'ébullition, la capacité calorifique et la réactivité chimique. Même si les atomes de différents éléments peuvent sembler très similaires, les éléments eux-mêmes peuvent avoir des propriétés très différentes. Par exemple, le soufre, avec seize protons, est un solide à température ambiante tandis que le chlore, avec dix-sept protons, est un gaz toxique dans les mêmes conditions.
