Une liaison ionique se forme entre un métal actif et un non-métal. Les électrons ne sont pas partagés entre les deux atomes ; au lieu de cela, les électrons sont transférés du métal au non-métal.
Les métaux sont des donneurs d'électrons, tandis que les non-métaux sont des accepteurs d'électrons. Les métaux ont relativement peu d'électrons de valence qu'ils peuvent abandonner, et les non-métaux ont de nombreux électrons de valence qu'ils souhaitent conserver.
Les éléments ont tendance à remplir leurs niveaux d'énergie externes, atteignant ainsi une configuration électronique plus stable. Les métaux, avec relativement peu d'électrons dans leurs niveaux d'énergie externes, veulent donner des électrons, devenant des cations ou des ions chargés positivement. Les non-métaux ont presque le complément complet, ils veulent donc gagner des électrons d'autres éléments pour devenir des ions chargés négativement, ou des anions.
