Les déserts sont secs car l'air au-dessus d'eux manque d'humidité. Cela est dû aux ombres de pluie, aux sources d'humidité trop éloignées, aux courants océaniques froids à proximité ou aux schémas de circulation de la Terre.
Les ombres de pluie se produisent lorsque l'air passe régulièrement au-dessus d'une montagne avant d'atteindre le désert. Au fur et à mesure que l'air monte la montagne, il commence à se refroidir et l'humidité de l'air diminue. Une chose similaire se produit lorsque les courants océaniques froids font perdre de l'humidité à l'air avant qu'il n'atteigne la terre. Les déserts et autres zones éloignées des sources d'eau reçoivent un air qui a déjà perdu la majeure partie de son humidité.
