La digestion chimique est le processus par lequel les aliments sont décomposés et la plupart de leurs nutriments sont extraits. Elle est distincte de la digestion mécanique, qui est la décomposition physique des aliments lorsqu'ils sont mâchés.
La digestion chimique commence lorsque les aliments entrent en contact avec la salive. Une protéine spécialisée, l'amylase salivaire, est présente dans la salive et agit pour décomposer les sucres dans les aliments. Les enzymes amylases ne fonctionnent que dans des environnements alcalins, de sorte que la dégradation chimique initiale des sucres s'arrête en grande partie lorsque les aliments mâchés passent dans l'estomac.
L'estomac maintient un environnement acide, ce qui est idéal pour qu'une deuxième enzyme, la pepsine, agisse en catalysant la dégradation des protéines dans les aliments via l'hydrolyse. Les aliments restent dans l'estomac pendant quelques heures tandis que les enzymes acides et gastriques les réduisent en une soupe épaisse de nutriments partiellement décomposés.
Ce matériau sort ensuite de l'estomac et pénètre dans le duodénum, où il baigne dans la bile sécrétée par la vésicule biliaire. La bile est alcaline, ce qui désactive la pepsine et d'autres enzymes de l'estomac, mais permet une deuxième exposition à l'amylase, cette fois du pancréas, pour agir sur les sucres et les amidons restants dans les aliments. Lorsque la nourriture principalement digérée passe dans l'intestin grêle, ses composants sont suffisamment petits pour être absorbés par la veine porte hépatique et transportés dans le reste du corps.
