Les organismes vivants dépendent d'un bon équilibre d'ions hydrogène et hydroxyde afin de maintenir les processus physiologiques essentiels. Les scientifiques utilisent le pH pour exprimer la concentration d'ions hydrogène dans une solution. De nombreux organismes ont des systèmes étroitement régulés pour maintenir le pH dans la plage requise.
Le pH normal du sang humain est légèrement basique à 7,4. La maladie et les facteurs environnementaux affectent le pH sanguin normal. Si la personne a des difficultés à respirer, le dioxyde de carbone s'accumule dans le sang, entraînant une acidose. Le dioxyde de carbone dissous abaisse le pH du sang. Non traitée, la condition devient dangereuse pour l'individu. D'autre part, une augmentation du bicarbonate ou de faibles niveaux de dioxyde de carbone dans le sang entraîne une alcalose. Le changement du pH sanguin provoque des contractions musculaires et de la fatigue. L'alcalose non traitée évolue parfois vers la paralysie ou la mort.
Le pH affecte la fonction des enzymes dans les organismes, y compris les humains. Ces produits chimiques, nécessaires au bon fonctionnement des processus vitaux, perdent leur efficacité en dehors de la plage de pH appropriée. Les organismes complexes tels que les mammifères ont des zones dans le corps qui fonctionnent le mieux à des niveaux de pH très différents. La salive humaine a un pH de 7,0, mais les sucs gastriques ont un pH extrêmement acide de 2,0. Alors que les antiacides neutralisent les brûlures d'estomac, ils rendent les sucs gastriques proches de la neutralité et ralentissent la digestion.
