Les historiens conviennent que le Japon a envahi la Mandchourie en 1931 pour deux raisons principales : l'idéologie et les ressources naturelles. Les dirigeants nationalistes au Japon souhaitaient unir toute l'Asie sous un seul empereur, une idéologie connue sous le nom de hakkô ichiu.
Afin d'exécuter cette idéologie et de développer son armée, le Japon avait besoin de plus de ressources naturelles pour augmenter sa productivité et sa force industrielles. Le Japon ne voulait pas dépendre d'autres pays pour ces ressources, alors les dirigeants japonais ont ordonné l'invasion de colonies riches en ressources. Les dirigeants ont rapidement décidé d'envahir la Chine voisine, en particulier la province de Mandchourie.
La Chine était déjà faible à cause de la guerre civile avec les communistes. En raison de la préoccupation des forces nationalistes chinoises avec ces communistes, ils n'ont pas résisté aux envahisseurs japonais. Au lieu de cela, la Chine s'est tournée vers la Société des Nations pour obtenir de l'aide. La Société des Nations a fixé des délais pour le retrait du Japon, ce que le Japon a ignoré. Les États-Unis n'ont riposté par aucune action militaire ou économique. Lorsque le Japon a formé l'État fantoche Mandchoukouo en Mandchourie, les États-Unis et la Société des Nations ont refusé de le reconnaître comme un État légitime, ce qui a poussé le Japon à se retirer de la Ligue en 1933. La même année, le Japon a envahi et pris le contrôle de Jehol, un pays voisin. Province. En 1939, les États-Unis ont finalement commencé à contester les actions du Japon en Chine en se retirant des accords commerciaux.
