Les châteaux médiévaux étaient principalement utilisés pour la défense, mais ils fournissaient également des quartiers d'habitation et de stockage pour le seigneur, sa famille et son domaine. Étant donné que le seigneur vivait dans les murs du château, il s'agissait généralement d'un centre du gouvernement.
Les châteaux, conformément à leur rôle principal dans la défense, ont été conçus avec plusieurs couches de protection. Les châteaux traditionnels étaient construits sur un plan de motte-and-bailey, dans lequel une colline, ou motte, était surmontée d'une cour extérieure fortifiée, ou bailey, avec une haute tour, ou donjon, au centre. La motte était souvent entourée d'un fossé humide ou sec, que les défenseurs du château traversaient à l'aide d'un pont-levis. La grande cour offrait beaucoup de place pour une force militaire ou des réfugiés des environs ainsi que du bétail et des provisions. Dans les coursives se trouvaient également des dépendances pour soutenir le château, notamment des cuisines, des écuries et des casernes pour les soldats. Les châteaux construits pour résister aux sièges avaient souvent des bâtiments supplémentaires comme des forges et même des églises.
Le donjon central était la demeure du seigneur, de sa famille et de ses plus proches serviteurs. C'était un bâtiment fortifié à part entière, fournissant une zone défensive finale si le mur de la cour était percé par un ennemi. Dans certains châteaux, le donjon était également entouré de sa propre cour intérieure.
