Le discours « I have a dream » a eu lieu dans le cadre de la « Marche pour l'emploi et la liberté » et est tombé environ 100 ans après la proclamation d'émancipation qui promettait la liberté aux esclaves. Le discours était publié dans le cadre d'une marche calme pour les droits civiques destinée à souligner le manque de droits et de liberté au sein de la population afro-américaine. Tout au long du discours, Martin Luther King fait référence à la Proclamation d'émancipation, à la Déclaration d'indépendance, à la Constitution des États-Unis et au discours de Gettysburg.
Dans les années qui ont précédé le discours « I have a dream », les Afro-Américains ont lutté contre la ségrégation et l'oppression sous forme de lois et d'inégalités sociales. Le 28 août 1963, une marche pour les droits civiques composée de 250 000 Américains d'origines raciales diverses s'est dirigée vers Washington. Au Lincoln Memorial, King a commencé à prononcer le discours un jour qui tombait 100 ans après la proclamation d'émancipation d'Abraham Lincoln. Le discours s'est ouvert sur une référence à cela, en déclarant que "5 vingt ans" après l'événement, les Afro-Américains n'avaient toujours pas atteint la vraie liberté.
Le discours a reçu une réponse positive dans certains domaines de la presse, le New York Times le comparant à Gandhi et Lincoln. Cependant, le FBI a déclaré que cela le marquerait comme un individu dangereux poussant pour le communisme. King a ensuite reçu le prix « homme de l'année » de TIME et le discours a été élu meilleur discours américain par un orateur public au 20e siècle.
