Les contemporains d'Alfred Wegener ont rejeté sa théorie de la dérive des continents parce qu'elle remettait en question de nombreuses théories scientifiques établies à l'époque, et il lui manquait une explication convaincante de la cause de la dérive des continents. Wegener croyait que la dérive des continents était la résultat de la force centrifuge et de l'attraction des marées, mais la communauté scientifique a trouvé l'argument faible.
Wegener était un scientifique allemand qui fut l'un des premiers universitaires à proposer la théorie de la dérive des continents. Il croyait que la Terre était autrefois constituée d'un seul supercontinent appelé "Pangaea", qui s'est brisé et a dérivé pour former les continents qui existent aujourd'hui. Il a basé sa théorie sur le fait que les côtes africaines et sud-américaines s'emboîtent, contiennent bon nombre des mêmes fossiles et partagent de nombreuses similitudes dans les spécimens géologiques. Son livre, "L'origine des continents et des océans", a été publié en 1912.
D'autres scientifiques de l'époque avaient observé des similitudes entre les fossiles d'Amérique du Sud et d'Afrique. Cependant, beaucoup ont embrassé l'idée que ceux-ci étaient le résultat d'un pont terrestre entre les deux continents. De plus, l'explication de Wegener pour la dérive des continents était faible. Il a fait valoir que la Pangée était à l'origine située près du pôle sud et que la force centrifuge et l'attraction des marées ont provoqué la rupture et la dérive du continent. Les scientifiques ont rapidement rejeté cette explication, affirmant que ces deux forces n'étaient pas assez fortes pour provoquer une dérive des continents.
Bien que les scientifiques modernes continuent de rejeter l'explication de Wegener sur la dérive des continents, la théorie de la dérive des continents a été largement acceptée dans la communauté scientifique. Des découvertes dans les années 1950 ont fourni des preuves du paléomagnétisme, suggérant que les continents se déplacent. Les théories modernes de la tectonique des plaques et de la dérive des continents soutiennent que les grandes plaques portent les continents et le fond océanique, et que ces plaques se déplacent.
