Les vertébrés se caractérisent par la présence d'une vertèbre ou d'une colonne vertébrale ; un crâne; os squelettiques qui forment un endosquelette; une structure à symétrie bilatérale ; et deux paires d'appendices, tels que des nageoires, des membres ou des ailes. Les systèmes organiques des vertébrés sont plus développés que ceux des invertébrés et leurs systèmes nerveux sont plus complexes.
Les vertébrés sont classés en cinq groupes : les mammifères, les oiseaux, les poissons, les amphibiens et les reptiles. Ils représentent environ trois pour cent de plus d'un million d'espèces animales.
Le système nerveux central d'un vertébré est composé d'un cerveau bien développé, situé dans le crâne, et d'une moelle épinière enveloppée par la colonne vertébrale. Les vertébrés ont à la fois des squelettes axiaux et appendiculaires qui se combinent pour former un squelette interne très développé. Ils possèdent un système circulatoire fermé, ce qui signifie que leur sang circule toujours dans les vaisseaux sanguins et que leur système respiratoire est situé près de la gorge. Leurs corps sont séparés en zones ventrale et spinale et leur peau est recouverte d'excroissances protectrices, telles que des poils, des plumes ou des écailles. Les organes des sens des vertébrés sont également bien développés.
Les vertébrés prospèrent dans divers types d'environnements. Les mammifères vivent dans les forêts, les plans d'eau et sous terre. La plupart des oiseaux sont capables de voler et se trouvent dans les forêts, près du rivage et dans les champs ouverts. Les amphibiens vivent principalement sur terre mais visitent également l'eau pour pondre et se reproduire. Parce que les poissons ont des branchies, ils ne peuvent pas respirer l'air et ne peuvent survivre que dans l'eau.
