La tectonique des plaques est la théorie qui explique la structure, la composition et le fonctionnement interne de la Terre à l'échelle mondiale, tandis que la dérive des continents fait référence à la théorie selon laquelle les continents étaient tous connectés en un seul mégacontinent que les scientifiques surnomment Pangaea . Les deux théories tentent d'expliquer le mouvement de certaines parties de la croûte terrestre.
La théorie de la tectonique des plaques enseigne que le niveau lithosphérique est divisé en plaques qui se déplacent sur la Terre. Là où ces plaques se rencontrent, se trouvent des limites où des volcans, des tremblements de terre ou les deux se produisent lorsque les plaques se frottent les unes contre les autres, se heurtant parfois assez violemment. Ces limites sont connues sous le nom de « lignes de faille » et les tremblements de terre sont les plus courants le long de ces lignes à la surface de la planète. Ces plaques ne se heurtent pas simplement les unes aux autres ; au lieu de cela, ils se rejoignent ou même glissent latéralement les uns contre les autres, tant de possibilités de mouvement existent.
La théorie de la dérive des continents prétend que les continents d'aujourd'hui se sont séparés, divisant la Pangée en un plus grand nombre de masses terrestres aujourd'hui. En regardant des points d'intersection comme la côte ouest de l'Afrique et la côte est de l'Amérique du Sud, il est parfois facile de voir comment ces masses continentales se seraient assemblées. Alors que le mouvement se poursuit sur la croûte terrestre, il est extrêmement lent.
