Le principal effet nocif du rayonnement infrarouge (IR) est une blessure thermique, mais une desquamation et une hyperpigmentation de la peau peuvent également se produire, même si aucune douleur n'est ressentie. Des lunettes anti-IR peuvent être nécessaires dans certains cas environnements industriels dans lesquels une forte exposition aux rayonnements infrarouges invisibles peut entraîner la cécité ou des lésions oculaires. Bien que le cancer de la peau ne soit pas directement lié à l'exposition aux infrarouges, des températures cutanées élevées peuvent réduire l'efficacité de la réparation de l'ADN et favoriser le cancer de la peau provoqué par d'autres causes.
La lumière du soleil est la principale source de rayonnement infrarouge, mais les saunas et cabines infrarouges, les lampes au tungstène, les lampes à arc au xénon, les lampes infrarouges industrielles et la fonte de fer provenant des fours d'aciérie sont des sources supplémentaires. Divers travailleurs peuvent être touchés par l'exposition au rayonnement infrarouge, notamment les souffleurs de verre, les fondeurs, les pompiers et les travailleurs des fours. Les lasers industriels et médicaux émettent également des niveaux de rayonnement infrarouge qui peuvent mettre les travailleurs en danger.
Le rayonnement infrarouge ne pénètre pas profondément dans les tissus, et les principales cibles des dommages IR sont la peau et les yeux. En raison de la transparence du milieu oculaire, la rétine est particulièrement sensible aux dommages causés par l'IR dans les longueurs d'onde inférieures. Aux longueurs d'onde plus élevées, l'iris et le cristallin pigmentés absorberont le rayonnement infrarouge, et on pense que cela peut jouer un rôle dans le développement des opacités lenticulaires.
