La Seconde Guerre mondiale a commencé principalement à la suite de la réoccupation par l'Allemagne nazie de quantités croissantes de terres sur lesquelles, selon les termes du traité de Versailles, elle n'avait plus de droit. L'Angleterre et la France, alliées Les pays qui ont combattu l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale ont déclaré la guerre à l'Allemagne le 3 septembre 1939, après avoir envahi la Pologne, malgré les demandes répétées de cesser l'occupation militaire.
L'Allemagne avait été durement touchée à la fin de la Première Guerre mondiale parce qu'elle était seule responsable du remboursement des coûts de la guerre. Pour étendre les terres disponibles pour la population, l'Allemagne a rétabli le contrôle des territoires qu'elle possédait avant la guerre, et certaines zones qu'elle n'avait pas. L'Angleterre et la France étaient les deux principales forces alliées au début de la guerre. En 1941, l'Allemagne a attaqué l'Union soviétique, violant le pacte Molotov-Ribbentrop et mettant fin à l'état de non-agression entre les deux pays, entraînant la Russie dans la guerre contre l'Allemagne.
Pendant ce temps, le Japon rassemblait ses forces et ses ressources dans le Pacifique. Pour stopper l'intervention américaine, le gouvernement japonais a ordonné une frappe sur Pearl Harbor, qui a eu lieu le 7 décembre 1941. Les États-Unis, qui étaient auparavant neutres, ont déclaré la guerre au Japon le lendemain.
