Dans les cellules des organismes eucaryotes, les sous-unités qui deviendront des ribosomes sont produites dans la structure sous-nucléaire appelée nucléole, et les sous-unités se combinent ensuite dans le cytoplasme de la cellule pour devenir des ribosomes fonctionnels. Parce que les ribosomes sont les fabricants de protéines d'une cellule, la taille du nucléole peut occuper jusqu'à 25 pour cent du volume du noyau dans les cellules qui nécessitent de grandes quantités de protéines. La plupart des cellules eucaryotes ne contiennent qu'un seul nucléole, mais certaines espèces peuvent en contenir plusieurs.
Les sous-unités ribosomiques au sein du nucléole existent sous la forme d'un matériau granulaire qui ne mûrira pas complètement en ribosomes fonctionnels jusqu'à ce qu'il soit exporté à l'extérieur du noyau et dans le cytoplasme de la cellule. Le processus d'exportation nécessite que les grosses molécules qui composent les unités préribosomiques interagissent avec divers récepteurs d'exportation. Ces interactions permettent aux sous-unités de traverser le canal central hydrofuge du complexe de pores du noyau et d'entrer dans le cytoplasme environnant.
Les ribosomes matures et fonctionnels sont composés de plus de 50 protéines et contiennent leur propre ARN ribosomique, qui peut également être noté comme ARNr. Dans un processus appelé traduction, les ribosomes construisent des structures protéiques pour la cellule en lisant les ARN messagers, ou ARNm, et en liant les ARN de transfert, ou ARNt, aux acides aminés. Les ribosomes flottent dans le cytosol de la cellule, qui est la partie fluide du cytoplasme, et beaucoup se trouvent également attachés à la couche membranaire de l'enveloppe nucléaire appelée réticulum endoplasmique.
Dans les cellules procaryotes, qui ne possèdent pas de noyau, des ribosomes sont produits dans le cytoplasme. En raison de l'absence de noyau, tous les ribosomes des cellules procaryotes flottent librement.
