Dans la plupart des atomes, les électrons occupent une zone extérieure au noyau. Bien que les électrons soient souvent représentés comme des particules sur des orbites discrètes autour du noyau, on ne peut pas dire qu'ils occupent un point spécifique dans l'espace. Au contraire, leur position peut être décrite comme une fonction d'onde.
L'enveloppe extérieure de l'atome n'est pas le seul endroit où les électrons peuvent être trouvés dans un atome. Bien que la couche électronique soit le seul emplacement stable pour les électrons, un atome lourd qui subit une désintégration bêta peut émettre un électron à partir de son noyau. Pour éviter toute confusion, les électrons émis par le noyau sont appelés particules bêta.
