L'altération, qui est le processus par lequel les roches et les minéraux sont décomposés, provoque la détérioration de matériaux par ailleurs solides. L'altération est causée par l'eau, la glace, les changements de température, le sel, les processus chimiques, les plantes et les animaux.
Les intempéries endommagent les monuments nationaux, les bâtiments historiques et les monuments. Il provoque de la rouille, des fissures, de l'effritement et d'autres imperfections sur la pierre, le marbre, le bois et d'autres matériaux.
L'altération mécanique brise les roches en petits morceaux. Le changement de température provoque un stress thermique sur les roches lorsqu'elles se dilatent et se contractent, ce qui conduit à l'effritement et à la formation de fissures. L'eau s'accumule à l'intérieur de ces fissures puis gèle, provoquant d'autres dommages. De même, l'eau salée cristallise et crée plus de fractures. Les plantes poussent à travers les fissures et les animaux creusent dans le sol, se désintégrant davantage et délogeant les structures.
Les processus chimiques, comme l'oxydation du fer, provoquent une rouille disgracieuse. L'acide carbonique, résultant du mélange de dioxyde de carbone avec de l'eau, dissout le calcaire. Les pluies acides usent également la pierre.
