Les atomes instables gagnent en stabilité en se transformant en différents nucléides et en se désintégrant progressivement jusqu'à ce que le noyau soit équilibré, explique l'Environmental Protection Agency. Cela peut prendre un certain nombre de transformations différentes, car les nucléides nouvellement produits sont souvent encore instable. Il s'agit d'un processus connu sous le nom de désintégration radioactive, qui prend un temps différent selon le type d'atome atteignant la stabilité.
Les atomes sont stables ou instables. Les atomes instables, ou radionucléides, ont des forces déséquilibrées qui les font constamment vibrer et se contorsionner. Cette instabilité fait que les atomes émettent constamment de l'énergie et s'engagent dans une désintégration radioactive jusqu'à ce qu'ils atteignent un niveau de stabilité.
Les atomes instables se transforment progressivement au fil du temps. Souvent, ils se transforment simplement en un autre ion radioactif du même matériau. Avec suffisamment de temps, cependant, ces atomes se transforment en nucléides qui ont un équilibre de particules subatomiques chargées dans leur noyau. Cela signifie qu'ils ne se tordent plus, ne vibrent plus, ne se désintègrent plus ou ne dégagent plus de grandes quantités d'énergie. Le temps qu'il faut pour qu'une quantité d'atomes instables diminue de moitié par rapport au niveau d'instabilité d'origine est appelé sa demi-vie. Différents types de matières radioactives ont des demi-vies différentes, mais le processus implique toujours le même mécanisme de désintégration radioactive.
