De forts courants ascendants chauds transportant de grandes quantités d'humidité interagissant avec des vents frais et secs rapides au-dessus provoquent des tornades lorsque les deux courants d'air commencent à tourbillonner l'un autour de l'autre et à se réorienter vers le sol. Le courant ascendant humide est toujours d'un type qui forme de gros nuages d'orage lorsqu'il monte et que la vapeur d'eau qu'il contient se condense.
L'interaction entre les deux courants d'air doit être extrêmement énergétique pour former une tornade. Il faut que les vents avec lesquels les courants ascendants interagissent se déplacent à 150 milles à l'heure ou plus. Initialement, l'air tourbillonnant provenant de l'interaction des deux courants d'air est connu sous le nom de mésocyclone et est orienté horizontalement plutôt que verticalement. La colonne d'air formée par ce phénomène se rétrécit à mesure que la vitesse du vent à l'intérieur augmente. Si le cisaillement du vent provoque la réorientation de la colonne d'air en position verticale, elle peut s'étirer pour rencontrer la terre et former une tornade.
Les tornades commencent toujours par de puissants orages. Le type de tempête le plus susceptible de produire une tornade est le type le plus puissant, connu sous le nom de supercellule. Les cumulus qui forment ces tempêtes sont généralement créés par de l'air dont la température est d'au moins 75 degrés Fahrenheit. L'air chaud est plus léger que l'air froid, donc l'air est intrinsèquement instable lorsqu'il y a de l'air froid au-dessus et de l'air chaud en dessous.
