Les protéines sont composées de blocs de construction appelés acides aminés. Les plantes obtiennent l'azote nécessaire à la synthèse des acides aminés à partir de deux sources principales : les nitrates présents dans le sol (ou ajoutés comme engrais) et l'ammoniac généré par les bactéries fixatrices d'azote vivant dans les nodules racinaires de certaines plantes.
L'azote constitue 78 % de l'atmosphère terrestre. Cependant, le gaz N2 est chimiquement non réactif. Les animaux et les plantes ne peuvent pas utiliser l'azote sous cette forme pour fabriquer des protéines. En fin de compte, les plantes dépendent des éclairs et des bactéries fixatrices d'azote pour générer respectivement des nitrates et de l'ammoniac. Les animaux, à leur tour, dépendent de la consommation de plantes ou d'autres animaux pour obtenir les acides aminés dont ils ont besoin pour construire des protéines.
