La lactase est une enzyme située dans l'intestin grêle. Sa fonction est de décomposer le lactose, un sucre présent dans le lait et les produits laitiers. Il divise le lactose en glucose et galactose. Chez l'homme, une carence en lactase entraîne une incapacité à décomposer le lactose dans les aliments, une condition connue sous le nom d'intolérance au lactose.
Chez l'homme, la lactase est codée sur le chromosome 2. Elle se trouve principalement dans l'intestin grêle et peu dans le côlon. Les nourrissons ont une expression élevée de lactase. Cela leur permet de digérer le lait maternel de leur mère et de survivre dans les mois précédant le sevrage. À mesure qu'une personne atteint l'âge adulte, le corps commence à produire moins de lactase. Il s'agit d'une réponse à la variété de l'alimentation des adultes et à l'absence de dépendance totale au lait.
Cependant, de nombreuses personnes souffrent d'un degré de carence en lactose qui ne leur permet pas de digérer le lait entier. C'est ce qu'on appelle l'intolérance au lactose. Une personne intolérante au lactose souffre de diarrhée, de crampes et de gaz. Le manque de produits laitiers qui en résulte dans le régime alimentaire d'une telle personne entraîne une faiblesse des os et des dents.
Il n'y a pas de remède contre l'intolérance au lactose car il n'y a aucun moyen d'augmenter l'approvisionnement du corps en lactase. Les personnes intolérantes au lactose sont obligées de rechercher des options alimentaires non laitières qui satisfont leurs besoins alimentaires en calcium et en vitamine D.
