La longueur combinée de l'intestin grêle et du gros intestin est en moyenne de 25 pieds de long. Individuellement, l'intestin grêle déroulé a une longueur moyenne de 20 pieds, tandis que le gros intestin a une longueur moyenne de 5 pieds. La longueur des intestins laisse suffisamment de temps pour que les nutriments soient absorbés avant que les déchets ne soient expulsés du corps.
L'intestin grêle et le gros intestin forment un tube continu qui va de l'estomac à l'anus. La fonction de l'intestin grêle est d'absorber l'eau et les nutriments des aliments digérés. Ce processus d'absorption est réalisé par de minuscules projections tapissant les replis de l'intestin grêle appelés villosités et microvillosités. Chaque villosité et microvillus sont adaptées à un nutriment spécifique dont le corps a besoin. Les nutriments absorbés par les villosités et les microvillosités traversent les parois de l'intestin grêle et pénètrent dans la circulation sanguine pour être distribués dans tout le corps. Le processus digestif peut prendre plusieurs heures. Les aliments qui ne peuvent pas être digérés passent dans le gros intestin. La fonction du gros intestin est d'éliminer l'excès d'eau des aliments non digérés afin de produire des matières fécales. Le processus de déplacement des déchets dans le gros intestin peut prendre des jours.
