La digestion des lipides commence dans la bouche, où une enzyme appelée lipase linguale commence à émulsionner ou à séparer les graisses. La lipase linguale est un composant de la salive et est libérée par les glandes salivaires. Parce que les lipides ne sont pas solubles dans l'eau, ils doivent être décomposés avant de pouvoir être digérés et absorbés par le corps.
Une fois les aliments avalés, les enzymes lipases gastriques de l'estomac agissent avec le mouvement du tube digestif pour émulsionner davantage la graisse. Les sels biliaires du foie empêchent ces gouttes émulsifiées de se regrouper et de revenir à leur état antérieur, moins digeste.
Une fois que les sels biliaires et les enzymes pancréatiques ont terminé le processus de digestion dans l'intestin grêle, les acides gras composants sont recouverts de protéines hydrosolubles et absorbés par la muqueuse intestinale. Le cholestérol, une hormone produite par le foie, transporte ces acides gras des intestins vers les autres cellules du corps. De là, ils pénètrent dans la circulation sanguine et s'intègrent dans les tissus du corps.
Les enzymes de digestion des lipides se trouvent également en dehors du système digestif. Dans le corps humain, les cellules contiennent des organites producteurs de lipase appelés lysosomes, qui digèrent les propres lipides du corps dans le cadre du cycle de vie cellulaire. Les lipases d'origine animale sont utilisées industriellement pour créer des carburants à base d'huile végétale et pour fermenter le fromage et le yaourt. Les lipases sont également présentes dans le venin des cobras et des abeilles.
