La loi de tolérance, généralement appelée loi de tolérance de Shelford, stipule que les besoins d'un organisme doivent se situer dans une plage de limites acceptables, sinon l'organisme aura du mal à survivre. Par exemple, un animal peut besoin de 10 à 20 grammes de nourriture par an pour survivre. Le point essentiel de la loi est que les organismes peuvent s'adapter à des conditions variables, dans des limites assez rigides.
La loi de tolérance peut être appliquée à tous les aspects de la vie d'un organisme. Par exemple, un animal héliothermique peut nécessiter un minimum d'heures à se prélasser au soleil pour prospérer. Au-dessus de cette quantité minimale, l'organisme peut ajuster son comportement et sa physiologie pour s'adapter à l'augmentation de la lumière solaire disponible. Cependant, si la quantité de lumière solaire augmente au-delà du maximum établi par la loi de tolérance, l'organisme peut ne pas se développer.
La nourriture disponible, les partenaires de reproduction, l'oxygène ou tout autre besoin dont un organisme a besoin sont soumis à la loi de tolérance. Si la loi de tolérance n'était pas une description précise du monde réel, les organismes pourraient avoir des exigences précises pour la vie. Par exemple, un animal peut avoir besoin d'exactement 10,75 grammes de nourriture par an, au lieu de 10 ou 11 grammes de nourriture.
