La densité est une unité dérivée car elle est calculée à partir de la masse et de la longueur, qui sont toutes deux des unités de base. La densité d'un objet ou d'une substance est définie comme la masse divisée par le volume, où le volume est défini comme la longueur en cubes.
Les unités dérivées, parfois appelées unités composées, sont différentes des unités de base car elles sont calculées à partir de la masse et de la longueur des unités de base. La densité est une unité dérivée ; la force, l'aire, le volume, le volume spécifique et la fraction massique sont également des unités dérivées. Chaque unité dérivée est définie par une équation de quantité. Parce que la densité est la masse divisée par le volume, son équation de quantité est M/L^3, où M est la masse, L est la longueur et L^3 est l'équation de quantité pour le volume.
Il est courant, lors de la mesure de la densité, de mesurer la masse et le volume dans le même système d'unités et à peu près à la même échelle. Par exemple, la densité n'est jamais mesurée en tonnes par centimètre cube car les tonnes proviennent du système d'unités anglais et les centimètres du système métrique. Les tonnes et les centimètres sont également à des échelles différentes : une tonne est une unité relativement grande tandis qu'un centimètre est relativement petit. Deux unités couramment utilisées pour la densité sont les kilogrammes par mètre cube (métrique) et les livres par pied cube (anglais).
