Les océanographes mesurent la salinité de l'eau de mer à l'aide d'un hydromètre, d'un ensemble hydromètre, d'un kit de test chimique ou d'un salinomètre. Un hydromètre est un outil de test rapide utilisé dans les aquariums, et il fonctionne en lisant la densité de l'eau. Des sels dissous plus élevés entraînent une densité plus élevée.
Les hydromètres sont assez faciles à utiliser, mais ils n'ajustent pas la densité lorsque la température change. Un ensemble hydromètre se compose d'un cylindre, d'un hydromètre, d'un thermomètre et d'un graphique de température, de salinité et de densité, ou TSD. Il mesure la densité de l'eau à partir d'un échantillon d'eau. Une teneur en sel plus élevée signifie que l'eau est plus dense, ce qui fait que l'hydromètre flotte plus haut dans le cylindre. Les océanographes déterminent la salinité en lisant la densité de l'eau et la température dans un graphique TSD standard, car la température, la salinité et la densité sont des variables liées. Un ensemble hydromètre est facile à utiliser sur la terre ferme mais difficile à utiliser sur un bateau à bascule.
Un kit de test chimique applique un titrage chimique avec un échantillon d'eau pour identifier l'un des sels et estimer la salinité restante. Cette méthode n'est pas très précise en raison de l'interaction d'autres sels. Enfin, les océanographes utilisent un salinomètre pour déterminer la salinité en mesurant la conductivité électrique, mais l'instrument n'est pas très précis. Tous ces outils mesurent la salinité en parties pour mille.
