Un indicateur universel est une substance qui change de couleur en fonction du niveau de pH d'une solution. Il est utilisé pour déterminer l'acidité ou le niveau de base d'une substance. Les indicateurs universels sont constitués d'un mélange de substances, mais les indicateurs communs sont le tournesol, la phénolphtaléine et l'orange de méthyle.
Le tournesol est obtenu à partir de certains lichens et est un indicateur acido-basique couramment utilisé en raison de la large plage sur laquelle se produit le changement de couleur. Le changement de couleur commence à environ pH7, ce qui correspond exactement à la moitié de l'échelle de pH, ce qui le rend utile pour détecter les acides et les bases. La couleur varie du rouge en acide, passant au bleu en alcalin.
La phénolphtaléine passe de l'incolore au rose à un pH d'environ 8,3 à 10, ce qui en fait un test utile pour les substances très alcalines. L'orange de méthyle est l'opposé de la phénolphtaléine en ce sens qu'elle change de couleur entre un pH de 3,1 à 4,4, ce qui la rend utile pour détecter les substances à forte acidité. Les couleurs sont jaune dans la base et rouge dans l'acide.
Les indicateurs universels de pH liquide fonctionnent en mettant quelques gouttes de la solution dans la substance que l'utilisateur teste. La couleur qui apparaît à la suite de la réaction donne le niveau d'acidité au sein de la substance.
