La différence entre une cellule et une batterie est qu'une cellule est une unité unique qui convertit l'énergie chimique en énergie électrique, et qu'une batterie est un ensemble de cellules. Selon Mary, experte d'About.com Bellis, chaque cellule contient deux électrodes et un électrolyte, une substance qui réagit chimiquement avec chaque électrode, générant un courant électrique. L'agrégation de cellules dans une batterie augmente la tension électrique qu'elles produisent.
Les batteries sont classées par type d'électrolyte. Les batteries "à piles sèches" contiennent des électrolytes dispersés dans une substance sèche ou poreuse emballée entre les deux électrodes. Dans une batterie à "cellule humide", l'électrolyte est un liquide à écoulement libre. Selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis, les piles humides contiennent des produits chimiques caustiques qui brûlent la peau et dégagent des vapeurs dangereuses. Ils contiennent également du plomb, qui est toxique pour les humains et les animaux et contamine les eaux souterraines.
Les petites piles, telles que celles qui alimentent les appareils électroniques portables, sont généralement jetables. Ces batteries ont une charge unique et doivent être remplacées après épuisement. Cependant, lorsque les batteries rechargeables sont épuisées, elles nécessitent une connexion à une source d'alimentation externe. Après la charge, les batteries sont prêtes à être réutilisées. Les piles rechargeables sont couramment utilisées dans les automobiles, les ordinateurs portables et les téléphones portables.
Selon Mother Nature Network, les piles alcalines jetables ne sont pas dangereuses pour l'environnement et la plupart des municipalités encouragent les résidents à les jeter dans les ordures ménagères. D'autres batteries, en particulier du type à cellules humides, contiennent des métaux lourds et des substances dangereuses susceptibles de causer de graves dommages à l'environnement, aux personnes et aux animaux. Ces piles n'appartiennent pas aux poubelles municipales ordinaires et doivent être recyclées ou jetées conformément aux lois locales.
