Le mercure est un élément qui pénètre dans l'environnement par le biais de l'activité humaine et de sources naturelles. C'est un composant naturel de la croûte terrestre ; cependant, la majorité du mercure provient d'une mauvaise élimination des produits contenant du mercure et de la combustion de combustibles fossiles. Les émissions naturelles de mercure se produisent par l'érosion des roches, l'éruption des volcans et la décomposition du sol.
Bien que le mercure soit émis dans l'atmosphère par des processus naturels et artificiels, seul le mercure influencé ou fabriqué par l'homme est considéré comme dangereux. Le mercure est émis dans l'air par les véhicules et les espaces industriels qui brûlent des combustibles fossiles. Lorsqu'il est émis par ces sources, le mercure peut parcourir des centaines de milliers de kilomètres avant de retomber à la surface de la Terre sous forme de neige, de pluie et de dépôts secs. En conséquence, le mercure s'infiltre dans les plans d'eau et les poissons que nous consommons.
Le mercure pénètre également dans l'environnement à cause de la mauvaise manipulation de produits contenant du mercure. Les lampes fluorescentes, les lampes au néon, les thermomètres, les thermostats, les jauges et diverses solutions de laboratoire contiennent tous des traces de mercure. Lorsque ces produits sont cassés ou mis au rebut de manière inappropriée, le mercure qu'ils contiennent s'échappe dans l'environnement.
Le mercure est connu pour avoir des effets nocifs sur les poissons, les oiseaux et les mammifères. En raison de sa nature toxique, plusieurs États américains ont des lois qui réglementent les activités humaines impliquant le mercure, y compris son élimination et son élimination.
