Un écho se produit lorsqu'une onde sonore se réfléchit vers sa source après avoir heurté une surface dure. Bien que la surface puisse absorber une partie du son, le son restant qui n'est pas absorbé continue de se déplacer, créant fait écho en rebondissant sur les objets environnants jusqu'à ce que le son soit complètement absorbé ou se dissipe.
Le terme « délai » fait référence au temps nécessaire à l'oreille humaine pour entendre l'onde sonore renvoyée ; il peut être calculé en divisant la distance supplémentaire par la vitesse du son, qui est une constante de 1 125 pieds par seconde. Un écho qui revient à l'oreille en 0,1 seconde ou moins est appelé réverbération, couramment entendue dans les music-halls.
Étant donné que l'oreille humaine ne peut pas percevoir un délai inférieur à 0,067 seconde, la réverbération sonne en fait comme un son continu plutôt que comme les sons séparés qui composent un écho. Par exemple, une onde sonore se reflétant sur une surface à moins de 55 pieds de distance revient assez rapidement pour ressembler à une seule onde sonore à l'oreille humaine. Inversement, une surface distante de plus de 56 pieds offre une distance suffisante pour que l'oreille humaine puisse percevoir l'écart entre l'onde sonore d'origine et l'onde sonore réfléchie.
