L'identité d'un élément est déterminée par le nombre total de protons présents dans le noyau d'un atome contenu dans cet élément particulier. Un atome est la plus petite unité fondamentale d'un élément.
En chimie, un élément est défini comme un constituant de la matière contenant le même type atomique avec un nombre identique de protons. Les protons, avec les électrons et les neutrons, sont les principales particules subatomiques comprenant un atome. Les protons portent une charge positive, les électrons portent une charge négative et les neutrons sont électriquement neutres. Les protons et les neutrons sont situés à l'intérieur du noyau d'un atome, tandis que les électrons tournent librement autour du noyau. Le nombre de masse, représenté par "A", est la somme du nombre de protons et de neutrons dans le noyau.
Le nombre total de protons d'un atome, communément désigné par la lettre majuscule "Z", est la base principale pour déterminer l'identité d'un élément chimique. Un atome avec un proton est identifié à l'hydrogène, six protons au carbone, 29 protons au cuivre, 79 protons à l'or et 82 protons au plomb.
Deux atomes d'un même élément peuvent avoir le même numéro atomique, mais leur nombre de masse varie. Tous les atomes de carbone ont six protons, mais certains ont 6 neutrons, 7 neutrons ou 8 neutrons, et ces atomes du même élément sont appelés isotopes.
