Les pluies acides se produisent lorsque des composés tels que le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote sont libérés dans l'air, provoquant une réaction chimique. Ces composés se mélangent et réagissent avec l'eau, l'oxygène et d'autres produits chimiques pour former des polluants acides. Les composés se mélangent facilement à l'eau et le vent peut les transporter sur de grandes distances.
Les émissions de dioxyde de soufre et d'oxydes d'azote se retrouvent dans la pluie, la neige, le grésil ou le brouillard. Bien que la pluie soit toujours légèrement acide car elle se mélange aux oxydes naturels présents dans l'air, les pluies acides peuvent avoir un pH de quatre, et certaines pluies acides ont été enregistrées avec un pH de deux. Les pluies acides contribuent aux dommages causés aux arbres de haute altitude, comme l'épinette rouge, et provoquent l'acidification des lacs et des cours d'eau. Les pluies acides contribuent à la dégradation des bâtiments et nuisent à la santé publique lorsque le dioxyde de soufre, les oxydes d'azote et les particules tombent sur la terre.
Les pluies acides sont le résultat de la pollution de l'air, comme la fumée produite par les incendies ou les vapeurs qui émanent des gaz d'échappement des voitures. Les centrales électriques et les usines qui brûlent du carburant produisent des gaz polluants qui contribuent à la formation de pluies acides. Aux États-Unis, environ deux tiers du dioxyde de soufre et un quart des oxydes d'azote proviennent de la production d'électricité où les combustibles fossiles, tels que le charbon, sont brûlés.
