Visibles ou patentes, les empreintes digitales sont claires à l'œil nu et laissées sur une surface contenant du sang, de l'encre ou une autre substance liquide. Les empreintes digitales latentes ne sont pas visibles à l'œil nu car il ne s'agit que de résidus d'huile laissés par le bout des doigts d'une personne. Ces empreintes ne sont visibles que lors d'un traitement ultérieur, tel que le saupoudrage de poudre. Les empreintes digitales en plastique sont un troisième type qui est laissé dans le mastic, la boue ou une substance similaire.
Un bon exemple d'empreinte digitale visible, ou patente, est l'empreinte collectée par la police lorsqu'une personne est arrêtée et enregistrée. La police enfonce le doigt d'une personne dans de l'encre, puis l'applique sur du papier pour recueillir une empreinte digitale brevetée. Les empreintes digitales des brevets et des plastiques sont collectées sur les scènes de crime par les forces de l'ordre et les détectives en prenant une photo, car ces empreintes sont facilement visibles à l'œil nu. Les empreintes digitales latentes nécessitent plus de traitement pour les collecter. Le procédé utilisé dépend de la surface sur laquelle les empreintes digitales sont laissées. Si l'impression est laissée sur une surface lisse non poreuse, de la poudre d'aluminium est saupoudrée sur l'impression. La poudre adhère aux résidus et une photo peut alors être prise de l'impression. Lorsque l'impression est laissée sur une surface poreuse ou rugueuse, des traitements chimiques sont utilisés pour rendre l'impression visible.
