Les astéroïdes sont formés à partir des restes de la formation de notre système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années. Très tôt, la naissance de Jupiter a empêché la formation de corps planétaires dans l'espace entre Mars et Jupiter , provoquant la collision des petits objets qui s'y trouvaient et leur fragmentation en astéroïdes que l'on voit aujourd'hui.
Les astéroïdes sont de petits mondes rocheux sans air tournant autour du soleil. Celles-ci sont trop petites pour être appelées planètes, mais sont également appelées planétoïdes ou planètes mineures (en particulier celles du système solaire interne). La masse de tous les astéroïdes est inférieure à celle de la lune terrestre. Mais malgré leur taille, les astéroïdes peuvent être dangereux. C'est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques étudient les astéroïdes et souhaitent en savoir plus sur leur nombre, leurs orbites et leurs caractéristiques physiques.
Les astéroïdes varient considérablement en taille, pouvant atteindre 940 kilomètres (environ 583 miles) de diamètre. Les trois plus grandes ressemblent beaucoup à des planètes miniatures : elles sont à peu près sphériques, ont des intérieurs au moins partiellement différenciés et sont considérées comme des protoplanètes survivantes. La grande majorité, cependant, est beaucoup plus petite et de forme irrégulière; on pense qu'ils sont soit des planétésimaux survivants, soit des fragments de corps plus grands. L'un des plus petits, découvert en 1991, ne mesure qu'environ 6 mètres (20 pieds) de diamètre.
