Le gaspillage de masse est un processus naturel, mais il est influencé par la construction de routes, l'élimination de la végétation et l'introduction d'eau dans certaines zones. Le professeur Stephen Nelson de l'Université de Tulane définit le gaspillage de masse comme le down- mouvement de pente des particules de roches meubles et du sol.
De nombreux événements naturels provoquent une déperdition massive, notamment des tremblements de terre, des cales glaciaires et des activités animales. Lors d'un tremblement de terre, les ondes sismiques secouent les pentes instables, provoquant le déplacement des particules rocheuses et du sol. Le calage de la glace fait référence à la formation de cristaux de glace dans les minuscules crevasses entre les rochers. Lorsque l'eau gèle, elle se dilate, exerçant une force supplémentaire sur les rochers. Certaines des roches peuvent se séparer et tomber des canyons, des montagnes ou d'autres pentes. Lorsque les animaux se déplacent sur une pente, leur activité peut provoquer la chute de pierres détachées.
Une autre cause naturelle de gaspillage de masse est la présence d'un excès d'eau sur une pente. Si la neige fond rapidement ou si de fortes pluies tombent en peu de temps, la masse de la pente augmente. Si le sédiment est meuble, l'excès d'eau le déplacera vers le bas de la pente, provoquant un gaspillage de masse.
Les humains sont également en partie responsables du gaspillage de masse. Si la végétation est retirée d'une pente, elle n'aura pas autant de protection contre la force des gouttes de pluie. Lorsqu'il pleut, la pluie déplacera les roches et le sol meubles.
