Les îles se forment de plusieurs manières. Les événements les plus courants qui conduisent à la formation d'îles sont l'activité volcanique et la dérive des continents. Les îles se forment également en raison de l'érosion, de l'accumulation de sédiments et de coraux qui poussent suffisamment pour pénétrer à la surface de l'eau.
Les îles volcaniques sont créées lorsque les plaques tectoniques se déplacent sur une coulée de lave. La lave s'écoule et se refroidit, se construisant progressivement sur elle-même pour créer des îles qui finissent par briser la surface de l'océan. Les îles hawaïennes sont le résultat de ce processus.
La dérive des continents, c'est quand les continents se séparent ; un processus qui se déroule sur plusieurs centaines de milliers ou millions d'années. Cela crée des chaînes d'îles entre les masses continentales et le long des bords des masses continentales.
L'érosion crée également des îles. La bande de terre reliant la partie inférieure d'une péninsule à une masse terrestre peut s'éroder, transformant la péninsule en une île.
L'accumulation de sable et de sédiments crée des îles dans certaines régions, y compris les Outer Banks de Caroline du Nord et les îles-barrières le long de la côte géorgienne, y compris l'île Saint-Simon.
De même, les récifs coralliens continuent de croître du fond de la mer vers la surface de l'eau et culminent parfois au-dessus de la surface, formant une nouvelle île. Les îles de corail sont plus courantes dans les régions chaudes telles que la mer des Caraïbes.
