Le cyclone Tracy s'est développé en tant que système dépressionnaire tropical dans la mer d'Arafura entre l'Australie et la Nouvelle-Guinée le 20 décembre 1974. La dépression était à 300 miles de Darwin dans le Territoire du Nord de l'Australie. Le cyclone Tracy a tué 71 personnes, fait 650 blessés et détruit 80 pour cent des bâtiments de Darwin. En juillet 2014, cette tempête est la plus meurtrière de l'histoire australienne depuis le début de la tenue de registres moderne.
Dans la journée qui a suivi sa formation, les météorologues ont remarqué un développement accru de la tempête. Le cyclone Tracy est devenu une tempête nommée le 21 décembre alors qu'il se trouvait à 124 milles du cap Don. Les eaux peu profondes de la mer de Timor étaient très chaudes et la tempête s'est intensifiée pour devenir une tempête de catégorie 3 au moment où le cyclone a touché terre la veille de Noël.
Un précédent cyclone plus tôt en décembre 1974 a complètement contourné le nord de l'Australie malgré les premiers avertissements contraires. L'Université de Rhode Island affirme que la fausse alarme du cyclone Selma a peut-être rendu les résidents complaisants lorsque des avertissements concernant le cyclone Tracy ont été émis. Lorsque la tempête compacte a frappé Darwin, sa férocité était intense. Les résidents surpris ont vu la vitesse du vent passer d'une légère brise à une force coup de vent en seulement 5 heures.
Darwin, avec une population de 47 000 habitants à l'époque, a été décimé. Il y avait 41 000 personnes sans abri et plus de 35 000 évacuées après la tempête. Chaque arbre de la ville a été soit déraciné, soit laissé à nu par le cyclone Tracy. La tempête était le cyclone le plus compact pour son intensité jamais enregistré jusqu'à la tempête tropicale Marco en 2008.
