"Possum" fait référence à l'espèce marsupiale de la famille des Phalangeridae originaire d'Australie, d'Indonésie, de Nouvelle-Guinée et d'autres îles de la région. Le terme « opossum » fait référence au seul marsupial originaire du Canada et des États-Unis.
Alors que chacun des omnivores nocturnes se nourrit d'insectes, d'oiseaux, de grenouilles, de fruits, d'insectes et de serpents, et est connu pour « faire le mort » lorsqu'il est menacé, il existe des différences notables. Alors que l'opossum australien possède une queue poilue, l'opossum est connu pour sa queue nue caractéristique. De plus, bien que des versions blanches de ces animaux soient connues, l'opossum a tendance à être d'un gris plus foncé.
