On pense généralement que les fonctions de la cellule déterminent les limites supérieure et inférieure de la taille des cellules. La détermination de la taille des cellules est un sujet de recherche par les scientifiques depuis un siècle ou plus.
Les cellules doivent être suffisamment grandes pour inclure toutes les structures et tous les matériaux nécessaires, y compris l'ADN, les ribosomes, les enzymes et autres structures cellulaires, déterminant l'extrémité inférieure de l'échelle. En haut de l'échelle, il ne doit pas être si gros qu'il ne puisse plus contrôler les processus enzymatiques et de division cellulaire indispensables à son fonctionnement.
Une cellule individuelle doit également être de la bonne taille pour s'adapter à la structure ou à la substance plus grande dont elle peut faire partie, ainsi qu'à l'environnement dans lequel elle existe. Certaines preuves expérimentales suggèrent que la cellule elle-même est consciente de sa taille et peut la réguler pour chronométrer la division cellulaire.
